W rozpoczynającym się dziś Neste Rally Finland w klasie WRC 2 wystartuje sześć załóg wspieranych przez M-Sport World Rally Team. Przybliżamy ich dotychczasowe osiągnięcia i cele, jakie stawiają sobie podczas tegorocznej edycji szutrowego klasyka.
Gus Greensmith
Greensmith dokonał błyskawicznego postępu w rajdowym rankingu kierowców od czasu debiutu w 2013 roku. Większość swojego doświadczenia zdobył za kierownicą Forda Fiesty (w różnych klasach). Z marką spod znaku błękitnego owalu związany jest od 2014 r. i z marszu zdobył tytuł wice-mistrzowski w brytyjskim cyklu Fiesta Sport Trophy. Następnie przeszedł do kategorii R2T w trofeum Drive DMACK 2015. W 2016 roku zmierzył się z mistrzostwami Wielkiej Brytanii i DMACK Trophy, a także zadebiutował w Fieście R5 w Walles Rally GB. Od 2017 roku Gus Greensmith mierzy swoje siły w stawce WRC 2, mając za plecami wsparcie zespółu M-Sport Ford World Rally Team. Pierwszy dorobek punktowy w Rajdowych Mistrzostwach Świata zanotował podczas tegorocznego Rajdu Meksyku, finiszując na 9. miejscu w klasyfikacji generalnej.
Finlandia to rajd roku – etapy, atmosfera, wszystko jest po prostu niesamowite. Takich dróg na świecie nie można znaleźć nigdzie indziej. Idealne ustawienie samochodu może być wyzwaniem, ale na fińskich oesach czuliśmy się zawsze dobrze. Oczywiście wszyscy lokalni kierowcy będą tu naprawdę szybcy, więc będziemy musieli dać z siebie 100%. Chłopaki z M-Sport włożyli wiele wysiłku, aby dać mi najlepszą Fiestę R5 jaka jest obecnie możliwa. Jestem im za to bardzo wdzięczny i liczę, że najlepszym podziękowaniem będzie dobry rezultat w Finlandii.
Murat Bostanci
Wychowywał się patrząc na zdjęcia i on-boardy samochodu swojego ojca, Serdara Bostancı, który został Rajdowym Mistrzem Turcji w 1996 roku. Przygodę z motorsportem rozpoczął w 2005 roku od startów w krajowym czempionacie rally-crossu. Miał wtedy zaledwie 16 lat. Bostancı imponuje szybkością i efektownym stylem jazdy. Po zajęciu trzeciego miejsca w rajdowej ekstraklasie w Turcji (2008), rozpoczął ściganie w zespole Castrol Ford Team. W 2009 roku osiągnął swój największy sukces do tej pory wygrywając Młodzieżowe Mistrzostwa Turcji. Turecka Federacja Motoryzacyjna wyznaczyła go jako jedynego kierowcę rajdowego do reprezentowania kraju i w mistrzostwach Pirelli Star Driver. Uczestniczył także w Mistrzostwach Świata, jeżdżąc Fordem Fiesta ST. W 2013 roku jako jedyny przedstawiciel swojego kraju dołączył do JWRC, notując najlepsze czasy na kilku odcinkach specjalnych w Finlandii i Hiszpanii. Od dwóch lat systematycznie startuje w wybranych rundach WRC 2 za kierownicą Fiesty R5.
Hiroki Arai
Pasję do rajdów ma we krwi, za sprawą swojego ojca Toshiego Arai, niestety nie żyjącego już dwukrotnego Mistrzem Świata samochodów produkcyjnych (PWRC). Hiroki zadebiutował w rajdach w wieku 19 lat. Chwilę później wziął udział w Rajdowych Mistrzostwach Japonii i Rajdowych Mistrzostwach Azji i Pacyfiku FIA. W 2014 r. można było go zobaczyć podczas dwóch rund Mistrzostw Austrii. Miał okazję wystartować w kilku europejskich imprezach, także w Finlandii. W klasie WRC 2 debiutował właśnie w skandynawskim klasyku i od dwóch lat bierze udział w rozszerzonym programie M-Sport WRT.
Takamoto Katsuta
Katsuta rozpoczął karierę od startów w go-kartach. Zadebiutował w wieku 12 lat i został ukoronowany mistrzem Formuły Challenge Japan (FCJ) w wieku 18 lat. Następnie przeszedł do japońskiej Formuły 3, kończąc zmagania na drugim miejscu w serii w wieku 20 lat. Cztery lata temu poszerzył swój kalendarz o uczestnictwo w rajdach, dodając kampanię w All Japan Rally Championship, czego efektem było pierwsze zwycięstwo w klasie JN. W 2017 r. zajął się kompleksowym programem w WRC 2, korzystając z Ford Fiesty R5. W tym roku program startów japońskiego kierowcy zakładał cztery rundy, ostatnią jest właśnie Finlandia.
Poczyniłem znaczne postępy w sposobie zapisywania notatek. Szybkie i techniczne partie fińskich odcinków zweryfikują naszą naukę. Mam nadzieję, że tak jak w Szwecji pokażemy się tutaj z dobrej strony i uzyskamy korzystny wynik.
Jarkko Nikara
Zaczął ścigać się w wieku 16 lat w krajowych zawodach rally-crossowych. W kolejnych sezonach wziął udział w fińskich wyścigach rally-sprintowych, wygrywając między innymi mistrzostwa juniorów. W 2006 roku zdobył tytuł Rajdowego Mistrza Finlandii. W następnym roku był drugi w grupie N na swoim podwórku. W 2009 roku wziął udział w sześciu rundach WRC, jednak jego rezultaty nie mogły zapaść w pamięć kibiców. Swoich sił próbował także w British Rally Championship w 2010 roku. Po czterech latach okazjonalnych udziałów w WRC, związał się z marką Ford. Choć wielokrotnie pokazywał na rodzimych odcinkach wysokie umiejętności i szybkość, niedane mu było zanotować zadowalającego wyniku. W 2014 (Fiesta WRC)i 2015 (Fiesta R5) nie ukończył imprezy. W obecnym sezonie dojechał na 48. miejscu w Rajdzie Szwecji. W Finlandii będzie kontynuował przygodę z WRC 2 w klasie R5.
Liczymy przede wszystkim na solidne tempo. Patrząc na listę zgłoszeń o dobry wynik będzie ciężko. Ale tak jest co roku. Rajd jest długi i bardzo wymagający. Mamy nadzieję, że doświadczenie zebrane w poprzednich startach, da nam satysfakcjonujący wynik.
Jouni Virtanen
Jego start w tegorocznym Rajdzie Finlandii można potraktować jako gościnny występ. Wśród startujących w WRC 2 zawodników ma przede wszystkim reprezentować barwy M-Sport. Karierę rozpoczął w 2007 roku a jego starty głównie ograniczają się do występów w krajowych imprezach. Konotacje z marką Ford rozpoczął w 2003 roku od startu Fiestą S2000 podczas SM Ralli Tampere, dojeżdżając na 39. miejscu w klasyfikacji generalnej. Urodzony w 1971 roku Fin ma nikłe szanse na zawojowanie w wynikach tegorocznej edycji Neste Rally Finland.
W 2009 roku powiedziałem sobie, że wystartuję tylko raz w Rajdzie Finlandii, a jestem tutaj już 10 rok z rzędu. To impreza, w której zawsze chcesz więcej. Jest tak wiele rzeczy, które czynią to wydarzenie tak wyjątkowym. Same etapy są niesamowite – tak trudne i szybkie, z tak wieloma skokami. Poziom rywalizacji jest wysoki, a naszym celem jest tylko zakończenie rajdu i dobra zabawa. Jeśli uda nam się zdobyć kilka punktów, będzie to bardzo dobry dodatek.